横浜にある秋山木工は、特注家具専門のメーカーで、宮内庁の御用達であるほか、外資系ホテルの客室の家具、大手百貨店や一流ブランド店の売り場の家具の約半数を作っている会社だ。その一流の職人を育てる手法が、かっての徒弟制度だと言う。（「致知2014.8」～人間力を備えた一流の職人を育てる～筑波大学村上和雄教授と秋山木工秋山利輝社長との対談記事より）
まず入社すると丁稚見習いとして秋山利輝社長が代表理事の秋山学校で1年間の修業に努める。それを終えて丁稚となり、その後丁稚として4年間の研修を積む。この5年間は男女ともに頭髪は丸刈り、携帯電話も恋愛も家族に電話で連絡することも禁止。6畳一間の量で寝起きして共同の自炊生活をする。休みは盆暮れの合わせて10日間だけ。それ以外は朝早くから夜遅くまで社長や先輩から「バカ野郎」と怒鳴られながら「職人」になるための修業をする。そして職人になるための厳しい試験を受ける。職人に昇格すると3年間の職人生活を送る。それが終わると退職する。
こんな厳しい毎日を送ることになるが、入門希望者が後を絶たないそうだ。現在丁稚見習いから職人まで35人いるが、晴れて採用されるのは５人に一人もいないと言う。「たった５年の丁稚生活で、その後５０年の使える技術が身に着く。それも日本一の職人だと周囲から評価して頂ける技術を。」と秋山社長は言う。「そのために、余計なことをすべて省き隔離された世界で仕事にエネルギーを１点集中させることでビッグバンを起こさせる。それが秋山木工の徒弟制度です。」と続ける。確かに職人の優秀さは、昨年の技能オリンピックで金銀銅を総なめしたことで証明される。なぜ職人になって３年で辞めさせるか？秋山社長は「自分の子分を作るために職人を育てているわけではない。日本をモノづくりで甦らせるために、自分を超える職人を最低でも１０人育てなければ社会への恩返しは出来ない。ずっと部下に置いていると自分を超えられない」と言う。
どんな子を採用する？との問いに、秋山社長は「人間が明るくてパーの子」と明確に言う。実際秋山社長は中学までオール１だったとか。「パーの子」とは、何も考えずに「すべて親方に任せます」と自分を投げ捨てる覚悟ができる人間を言う。いわゆる「素直な子」と言う意味でもあるらしい。秋山社長も「自分がアホ」と悟ってから、何でも先輩に聞けるようになってから成長したそうだ。
さらに秋山社長は「技術より大切なのは人間力」と言う。秋山木工の給料査定基準も60%は人間力。お客さまから注文を頂いたら謙虚にお受けして、しかも誰にも負けない素晴らしい家具を作れる人を育てたいと。自分勝手な職人の世界、威張ってばかりの職人ではいつか滅びる。「親孝行できない人間は一流になれない」と両親とも面接し、日々の仕事の足跡や所長の所感を記したスケッチブックを月2回送って、親御さんのコメントを頂く双方向のコミュニケーションも実施している。
「こいつを一流のスタープレーヤーにする」と丁稚以上に休みなく働く社長の真剣な姿が生徒にも伝わり、厳しい試練にも耐えながら、職人になった晴れの披露パーティで、親御さんともども涙にくれ喜ぶ日を迎えることが出来る。こんな真剣なプロ育成の場があるのに驚いたが、「人を育てる」ことに重要なヒントがもらえた気がする。